Термин ключевые слова далее будет относиться к словам, входящим в текст HTML документа и в предполагаемый запрос пользователя поисковой системы, ищущего информацию по тематике, совпадающей с тематикой документа.

Поисковые машины рассчитывают релевантность текста, строя частотный ряд из слов. Чем чаще слово встречается в тексте, тем большую, по отношению к запросу пользователя, релевантность оно получает.
В зависимости от уровня конкуренции и поставленной задачи количество ключевых слов может колебаться от двух - трех до десятка. Чем на меньшее количество ключевых слов настроен документ, тем с большей частотой эти ключевые слова могут встречаться в тексте, и тем выше их релевантность.
Высоко релевантные документы ориентируются на два, три ключевых слова, каждое из которых встречается в тексте в соотношении близком к 1 к 20 (5%). Ключевые слова, встречающиеся в тексте с большей частотой, могут быть восприняты поисковыми системами как спам.

Ключевые слова должны подбираться с учетом частоты их использования, при поиске информации. Как правило, люди используют первые пришедшие в голову слова. Именно на эти слова и нужно ориентироваться.
Но наиболее высокая релевантность документа запросу возникает, когда совпадают не отдельные слова, а фразы. Желательно (но не обязательно), чтобы в ключевые фразы входили только ключевые слова.
В качестве ключевых нужно выбирать фразы, которые с большой вероятностью могут быть использованы потенциальной аудиторией при поиске информации.

Чем большую релевантность имеют ключевые слова, тем большую конкурентоспособность они придают документу. Но уровень релевантности конкурирующих ресурсов, из-за ряда внешних факторов (популярность, количество внешних ссылок), может оцениваться поисковыми машинами более высоко. В этом случае необходимо использовать синонимы или слова близкие по смыслу.
При отклонении от группы наиболее популярных ключевых слов происходит уменьшение размера потенциальной аудитории на несколько порядков (1 - 3).
Очень важно учитывать объем потенциальной аудитории, использующей для поиска ключевые слова, на которые настроен документ. В противном случае возможна ситуация, когда документ будет ориентирован на крайне не значительную аудиторию.

Использование общеупотребительных слов (автомобиль, книга, коммерция) охватывает сразу почти всех пользователей сети ищущих информацию по этим темам. Но и конкурировать придется со всеми ресурсами по данной тематике.
Более специализированные слова (карбюратор, фолиант, овердрафт) снизят уровень конкуренции, но и размер аудитории уменьшится.

При работе с ключевыми фразами объем потенциальной аудитории также зависит от размера фразы.
Чем на более длинную фразу заряжен документ, тем ниже уровень конкуренции, но и размер аудитории меньше. Ориентироваться на фразу более чем из 4 слов не имеет смысла - слишком мало шансов, что ее кто-нибудь наберет.

Нужно выбирать ключевые слова так, чтобы при запросе поисковая машина выдавала список ресурсов (первая десятка), часть из которых по качеству (стиль, информация) уступают позиционируемому документу.
Но это не значит, что можно сразу войти в десятку. Существует еще ряд факторов, наиважнейшие из которых - внешние ссылки и посещаемость.